Проблема психологического изучения различных видов профессиональной деятельности с 20-х гг. XX в. и по настоящее время занимает центральное место в ряде научно-прикладных направлений советской Психологической науки (психотехнике, психологии труда, инженерной психологии, а также   эргономике).

Постановка проблемы психологического анализа профессиональной деятельности в нашей стране была обусловлена особенностями развития первого в мире социалистического государства. В первые годы существования Советского государства перед психотехниками ставится задача поиска и разработки научно-обоснованных средств для наиболее рационального распределения и использования рабочих кадров сообразно принципу оптимума (достижение максимальных результатов труда с минимальными затратами усилий человека).

Развитие советской психологии профессий прошло довольно сложный путь. Этот путь условно можно разбить на три периода. В первом периоде, протекавшем в 1921—1930 гг., основные подходы к психологическому анализу профессиональной деятельности развивались советскими психотехниками не на методологической, а на эмпирической основе и с использованием опыта работ, проведенных в этой области зарубежными психотехниками. Первый период можно охарактеризовать как период домарксистского развития проблемы. Второй период можно отнести к 1930-1936 г.г., в течение которых происходит перестройка психотехнических работ на основе марксизма. Третий период развития подходов к психологическому анализу профессиональной деятельности протекает с 1957 г. по настоящее время в условиях углубления марксистской методологии и теории психологической науки.

Первоначально работы советских психотехников строились на опыте работ психотехников Америки и Западной Европы. Это было обусловлено тем, что советская психотехника, так же как и теоретическая психология, начала развиваться параллельно только в 20-х гг. нашего века. Развитие теоретической психологии в СССР происходило в борьбе с существующими идеалистическими течениями, в противовес которым были выдвинуты рефлексология и реактология.

В работах зарубежных психотехников того времени, в основном направленных на решение задач профотбора путем тестового обследования, наметился целый ряд ценных методических поисков в области психологического изучения профессиональной деятельности. К ним относятся: а) аналитический и синтетический подходы к исследованию профессий; б) попытки построения психологии профессий по образцу дифференциальной психологии с выделением способов ее исследования, соответственно которым анализировались полученные результаты; в) психографический метод, направленный на получение полной сводки всех психических качеств, необходимых для конкретной профессии; г) построение систематики профессий, д) идея о подходе к деятельности профессионала как к активной и целенаправленной.

Изучив опыт работы зарубежных психотехников в области психологического исследования профессий и частично апробировав его, советские психотехники достаточно быстро обнаружили методическую слабость этих работ: эмпиризм, отсутствие оформленного подхода к психологическому изучению профессий, отсутствие системы понятий, создающей возможность однозначно характеризовать психологические свойства профессий, т. е. профессионально важные признаки. Профессиональная деятельность человека разлагалась зарубежными психотехниками на отдельные элементы, рассматриваемые как реакции на определенный стимул, каждый из которых относился к Какому-нибудь навыку, требующему определенной способности. Отсюда создавалось мнение о зависимости развития навыка только от врожденных способностей. Упускалось из виду то, что профессия не сводима к совокупности реакций человеческого организма на профессиональные раздражители.